哈勃太空望远镜拍到土星夏日美景

在美国宇航局哈勃太空望远镜的这张最新照片中，土星是真正的星环之主。

这张新的土星图像是夏季在其北半球拍摄的，时间是2020年7月4日，当时这个富丽堂皇的巨型星球距离地球13.5亿公里。

哈勃发现了土星一些小型大气风暴。这些都是短暂的特征，随着哈勃每年的观测，这些特征似乎会来来去去。从哈勃2019年的观测结果来看，土星北半球的带状物依然明显，几条带状物的颜色每年都会略有变化。这颗环状行星的大气层主要是氢气和氦气，还有微量的氨气、甲烷、水蒸气和碳氢化合物，使其呈现黄褐色。

哈勃拍摄到的这张彩色合成图中，北半球上空有轻微的红霞。这可能是由于太阳光增加带来的加热，这可能改变了大气环流，也可能清除了大气中气溶胶的冰。另一种理论解释是，夏季的阳光增加改变了光化学雾霾的产生量。

美国宇航局戈达德太空飞行中心的首席研究员艾米·西蒙说：“即使在几年内，我们也能看到土星上的季节性变化，这真是太神奇了。”

哈勃的锐利图像视角解析出土星细密蚀刻的同心环结构。这些环主要由冰块组成，大小从细小的冰粒到巨大的巨石都有。

这些环是如何以及何时形成的，仍然是太阳系最大的谜团之一。传统观点认为它们和地球一样古老 ，时间超过40亿年了 。另外一种理论认为，它们可能是在恐龙时代形成的。许多天文学家都认为，目前还没有令人满意的理论来解释环是如何形成的。

加州大学伯克利分校的Michael Wong说：“卡西尼号宇宙飞船对土星大气层的微小颗粒的测量结果表明，土星环只能再持续3亿年。”

在这张照片中，土星的两颗冰冷卫星清晰可见：右边一颗为土卫一，下图为土卫二。

这张图片是“外行星大气遗产”（OPAL）项目的拍摄成果。OPAL正在帮助科学家了解太阳系气态巨行星的大气动力学和演变。在土星的环境情况下，天文学家继续追踪不断变化的天气模式和风暴。